История становления личности самодержицы Екатерины Великой начинается с её приезда в Россию в 1744 году в статусе невесты великого князя Петра Фёдоровича. Принцесса София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, приняв православие и имя Екатерина Алексеевна, оказалась в чуждой и враждебной среде при дворе императрицы Елизаветы Петровны. Почти два десятилетия, предшествовавших восшествию на престол, стали для неё временем напряжённой борьбы за выживание: это была эпоха дворцовых интриг, тайных заговоров и постоянного противостояния с мужем, чьи неуравновешенность и пренебрежение к ней делали брак невыносимым. Екатерина, обладая выдающимся умом и политической гибкостью, целенаправленно изучала русский язык, историю и культуру, завоёвывая симпатии знати и гвардии, в то время как её личная драма разворачивалась на фоне придворных балов и государственных тайн.
Кульминацией этого пути стало возвышение Екатерины как самостоятельной политической фигуры, готовой к решительным действиям. Вокруг неё сформировался круг единомышленников, включая братьев Орловых, которые активно продвигали её кандидатуру в противовес непопулярному Петру III. После смерти Елизаветы Петровны в 1761 году и краткого правления Петра Фёдоровича напряжённость достигла пика: заговоры против императора и дискуссии о престолонаследии превратили двор в арену тайной войны. 28 июня 1762 года, опираясь на поддержку гвардейских полков, Екатерина совершила дворцовый переворот, свергнув мужа, который вскоре погиб при невыясненных обстоятельствах. Так, пройдя через унижения и ежедневную опасность, она взошла на российский престол, заложив основу для своего долгого и блистательного царствования.